Αρνάλντο Ταμάγιο Μέντες – Ο Κουβανός λουστράκος που κατέκτησε το διάστημα
Το μέλος του πληρώματος του σοβιετικού Σαγιούζ 38 ήταν ο πρώτος λατινοαμερικάνος και ο πρώτος κάτοικος του δυτικού ημισφαιρίου του πλανήτη μετά τις ΗΠΑ που ταξίδευε στο διάστημα.
Χτες συμπληρώθηκαν 38 χρόνια από την εκτόξευση του πρώτου έγχρωμου κοσμοναύτη στο διάστημα. Για την ακρίβεια, το μέλος του πληρώματος του σοβιετικού Σαγιούζ 38 ήταν ο πρώτος λατινοαμερικάνος και ο πρώτος κάτοικος του δυτικού ημισφαιρίου του πλανήτη μετά τις ΗΠΑ που ταξίδευε στο διάστημα.
Ο Αρνάλντο Ταμάγιο Μέντες γεννήθηκε στις 29 Γενάρη σε χωριό της επαρχίας του Γκουαντάναμο. Προερχόταν από φτωχή αγροτική οικογένεια και όταν ήταν ενός έτους, ορφάνεψε και υιοθετήθηκε από το ζεύγος Μέντες. Από μικρός στη βιοπάλη, ξεκίνησε στα 13 του χρόνια να δουλεύει ως λουστράκος και μανάβης στη λαϊκή, ενώ αργότερα εργάστηκε σε ξυλουργείο.
Συμμετείχε ενεργά στην Κουβανική Επανάσταση ως μέλος των Νέων Επαναστατών και αργότερα στις Επαναστατικές Ταξιαρχίες Νεολαίας. Μετά την επανάσταση, φοίτησε σε στρατιωτικό τεχνικό ινστιτούτο ως τεχνικός αεροπορίας. Όνειρό του ήταν να γίνει πιλότος μαχητικών αεροσκαφών. Με υποτροφία των Κουβανικών ενόπλων δυνάμεων φοίτησε σε Ακαδημία Πολεμικής Αεροπορίας στη σοβιετική πόλη Γελσκ και στα 19 του χρόνια ήταν ήδη πιλότος. Είχε μάλιστα ρόλο και την περίοδο της Κρίσης των Πυραύλων, πραγματοποιώντας είκοσι αναγνωριστικές πτήσεις προς υπεράσπιση της Κούβας.
Το 1967 έγινε μέλος του ΚΚ Κούβας και τα επόμενα δύο χρόνια συμμετείχε στη διεθνιστική αλληλεγγύη της Κούβας στο Βόρειο Βιετνάμ. Επιστρέφοντας έλαβε στρατιωτική μετεκπαίδευση στο Κολέγιο Μάξιμο Γκόμες και τα επόμενα χρόνια είχε σημαντική εξέλιξη στη στρατιωτική ιεραρχία. Το 1978 επελέγη για το έβδομο σοβιετικό διαστημικό πρόγραμμα “Intercosmos” και αναχωρεί μαζί με τον αναπληρωτή του, επίσης Κουβανό, Χοσέ Λόπες Ραλκίν για την ΕΣΣΔ
Μετά από 2,5 χρόνια εκπαίδευσης, ο Ταμάγιο εκτοξεύτηκε μαζί με το σοβιετικό συνάδελφό του Γιούρι Ρομανένκο από το κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ στις 18 Σεπτέμβρη του 1980 στις 19.11 τοπική ώρα. Στη διάρκεια της αποστολής οι δύο κοσμοναύτες διεξήγαγαν πειράματα για να βρουν τα αίτια του Συνδρόμου Διαστημικής Προσαρμογής (SAS) καθώς και κρυσταλλοποίησης σακχάρων σε συνθήκες μειωμένης βαρύτητας, προς όφελος της κουβανικής βιομηχανίας ζάχαρης.
Μετά από 124 περιστροφές γύρω από τη γη και σχεδόν 8 μέρες οι δυο κοσμονεύατες προσγειώθηκαν σε αντίξοες συνθήκες, καθώς η προσγείωση έγινε τη νύχτα.
Ο Ταμάγιο έλαβε πολυάριθμα βραβεία στην Κούβα και την ΕΣΣΔ, μεταξύ των οποίων και τον τίτλο του ήρωα της Σοβιετικής Ένωσης. Επιστρέφοντας στην πατρίδα του έγινε διευθυντής της Εταιρείας Στρατιωτικής Πατριωτικής Εκπαίδευσης και αργότερα του τμήματος διεθνών σχέσεων του κουβανικού στρατού. Εκλέχθηκε επίσης επανειλημμένα βουλευτής της Εθνοσυνέλευσης εκπροσωπώντας το Γκουαντάναμο.
