«Air» πριν τον Τζόρνταν, «king» πριν τον Λεμπρόν – Ποιος άλλος; Ο Τζούλιους Έρβινγκ!
Προέρχεται από μια άλλη εποχή, το δέος όμως που προκαλεί το παιχνίδι του είναι διαχρονικό. Ελάχιστους παίκτες δεν έχει καταφέρει να τους φθείρει ο χρόνος και ο Dr J ανήκει σε αυτή τη μικρή ελίτ, στους κορυφαίους των κορυφαίων.
Με αποκλειστική καθυστέρηση δύο ημερών από τα γενέθλιά του, σας παρουσιάζουμε τον δόκτορα J και τα κατορθώματά του στο αμερικάνικο μπάσκετ.
O Julius Erving γεννήθηκε στις 22 Φλεβάρη του 1950 στη Νέα Υόρκη και έδειξε από μικρός την κλίση του στο μπάσκετ. Στην ηλικία των 21 γίνεται ντραφτ όχι στο NBA, αλλά στο ABA. Το οποίο ABA ήταν μια αρκετά πρωτοποριακή για την εποχή της Λίγκα, η οποία μεταξύ άλλων εφάρμοζε το τρίποντο, δώδεκα ολόκληρα χρόνια πριν αυτό εφαρμοστεί στο NBA, είχε όμως μικρή διάρκεια ζωής, από το 1967 ως το 1976. Ο Έρβινγκ, ξεκίνησε έτσι την καριέρα του στο ABA και στους Virginia squires, στους οποίους έμεινε για δύο χρόνια πριν πάρει μεταγραφή στους New York nets, με τους οποίους μεγαλούργησε για τρία χρόνια, βγαίνοντας MVP τρεις συνεχόμενες χρονιές, κατακτώντας δύο πρωταθλήματα το ’74 και το ’76, κατακτώντας παράλληλα αυτές τις δύο χρονιές και τον τίτλο του MVP των playoffs (το ABA έδινε τίτλο MVP συνολικά για τα playoffs κι όχι μόνο για τους τελικούς). Εκείνα τα χρόνια ο Έρβινγκ έγινε ένας πραγματικός σούπερσταρ του μπάσκετ, με τη χαρακτηριστική του αφρο αφανα και το ακόμα χαρακτηριστικότερο στυλ του, καθώς έγινε ένας απ’ τους πρώτους παίκτες που χωρίς να παίζει στη ρακέτα, κάρφωνε με χαρακτηριστική άνεση σχεδόν από τη γραμμή των βολών, εργαλειοποι;vντας έτσι το κάρφωμα ως πραγματικό επιθετικό όπλο κι όχι απλά ως επίδειξη δύναμης, όπως ήταν συνηθισμένο μέχρι τότε. Μαζί με τον μεγάλο Kareem Abdul Jabbar, θεωρούνται οι καλύτεροι παίκτες της δεκαετίας του ’70.
Το 1976 έγινε η ένωση των δύο πρωταθλημάτων σε μια προσπάθεια να επανακάμψει το μειωμένο ενδιαφέρον του κόσμου για το μπάσκετ, το οποίο επί της ουσίας σήμαινε ότι τέσσερις ομάδες του ABA μετακόμισαν στο NBA, το ABA διαλύθηκε και το NBA ξεκίνησε να παίρνει τη σύγχρονη μορφή του, αν και η εισαγωγή του τριπ;oντου θα αργούσε τρία χρόνια ακόμα. Ο Έρβινγκ βρήκε γρήγορα μπασκετική στέγη στους Philadelphia 76ers και συνέχισε να εντυπωσιάζει με τις επιδόσεις του. Ήταν μονίμως στους υποψηφίους για το βραβείο του MVP, το οποίο τελικά κατέκτησε το 1981, πάνω απ’ τον νεαρό Larry Bird και έκανε με τους 76ers συστηματικά πρωταθλητισμό, οδηγώντας τους σε δύο τελικούς εναντίον των Lakers του Kareem Abdul Jabbar και του Magic Johnson το ’80 και το ’82, έχασε όμως και τις δύο φορές. Το πρωτάθλημα ήρθε με την τεράστια μεταγραφή του Moses Malone, οι 76ers παρουσίασαν μια απ’ τις καλύτερες ομάδες που είδαμε ποτέ στα παρκέ του NBA και διέλυσαν με 4-0 τους Lakers στον τελικό. Ο Moses Malone πραγματοποίησε εκπληκτική χρονιά κατακτώντας και τα δύο βραβεία MVP, της κανονικής διάρκειας και την τελικών, με τον Έρβινγκ να είναι για ακόμα μια χρονιά στην κορυφαία πεντάδα του πρωταθλήματος.
Αυτός ο τίτλος έμελλε να είναι και ο μοναδικός του Έρβινγκ στο NBA, καθώς αν και οι 76ers συνέχισαν να έχουν πολύ καλές ομάδες, δεν ξαναπήγαν τελικό, παραδίδοντας τη σκυτάλη της κορυφαίας ομάδας της Ανατολής στους μεγάλους Boston Celtics του Larry Bird, με τον οποίο είχαν φοβερές μονομαχίες, φοβερές κόντρες και έναν απ’ τους πιο διάσημους καυγάδες στην ιστορία του NBA, σε αντίθεση όμως με τις φήμες, συμπαθούσαν και σεβόντουσαν πολύ ο ένας τον άλλο.
Στα τρία τελευταία χρόνια της καριέρας του, ο Έρβινγκ έγινε μέντορας του νεαρού συμπαίκτη του Charles Barkley, τον οποίο έκαναν ντραφτ οι 76ers το καλοκαίρι του ’84, στην προσπάθειά τους να κατακτήσουν άμεσα το πρωτάθλημα. Οι Έρβινγκ, Μπάρκλεϊ και Μαλόουν έφτιαξαν μια φοβερή τριάδα στη front line και είναι απορίας άξιο το τι θα είχαν πετύχει αν βρισκόταν ταυτόχρονα στην ακμή τους.
Ο Έρβινγκ αποσύρθηκε τελικά το 1887, μετά από 16 χρόνια επαγγελματικής καριέρας, πέντε στο ABA και έντεκα στο NBA, έχοντας πετύχει πάνω από 30.000 πόντους, φοβερό νούμερο και όχι απλά για εκείνη την εποχή. Τη στιγμή της αποχώρησής του θεωρούνταν δικαίως ένας απ’ τους 5-6 το πολύ κορυφαίους παίκτες μέχρι εκείνη τη στιγμή, ενώ και σήμερα απολαμβάνει καθολικό σεβασμό ως ένας άνετα τοπ 20 παίκτης στην ιστορία του NBA, για μένα και πιο ψηλά. Ο LeBron James μάλιστα δήλωσε σε παλιότερη συνέντευξη ότι τον θεωρεί έναν απ’ τους τρεις καλύτερους όλων των εποχών, μαζί με τους Michael Jordan και Larry Bird.
Σήμερα ο Doctor J όπως είναι το προσωνύμι;o του, θεωρείται ένας απ’ τους πιο επιδραστικους και σημαντικούς παίκτες στην ιστορία του αθλήματος, επαναστατικοποιώντας τη θέση του small forward με τα αθλητικά του προσόντα και την ικανότητά του να βλέπει γρήγορα το γήπεδο. Έχει -εννοείται- μπει στο Hall of Fame απ’ το 1993, έχει τιμηθεί για την προσφορά του αρκετές φορές και καλείται συχνά σε εκπομπές ως σχολιαστής, έχοντας πολύ σοβαρό και τεκμηριωμένο λόγο. Ο παίκτης αυτός προέρχεται από μια άλλη εποχή, το δέος όμως που προκαλεί το παιχνίδι του είναι διαχρονικό.
Δείτε στο βιντεάκι που ακολουθεί τον Magic και άλλους θρύλους του NBA να μιλάνε με τον πιο μεγάλο θαυμασμό, για ένα απ’ τα κορυφαία καλάθια που έχουν μπει ποτέ σε αυτό το άθλημα, στους τελικούς του 1980. Ελάχιστους παίκτες δεν έχει καταφέρει να τους φθείρει ο χρόνος και ο δόκτωρ ανήκει σε αυτή τη μικρή ελίτ, στους κορυφαίους των κορυφαίων.
Κι ένα ακόμα, που δείχνει πως τα διαμάντια είναι παντοτινά…
