Πέθανε μετά από 51 χρόνια στη φυλακή ο μαύρος πάνθηρας Τσιπ Φιτζγκέραλντ
Είχε φυλακιστεί σε πολύ νεαρή ηλικία με την κατηγορία της δολοφονίας ενός φύλακα σεκιούριτι, ενώ η πολιτεία της Καλιφόρνιας αρνήθηκε συνολικά 12 φορές να του χορηγήσει αναστολή στην ποινή.
Έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 72 ετών ο Ρομαίν “Τσιπ” Φιτζγκέραλντ, παλιότερα μέλος των Μαύρων Πανθήρων, έχοντας περάσει πάνω από μισό αιώνα σε φυλακές της Καλιφόρνιας. Έγινε έτσι ο μακροβιότερος κρατούμενος των Μαύρων Πανθήρων στην ιστορία, καθώς επί δεκαετίες οι αρχές της πολιτείας αρνήθηκαν να του δώσουν αναστολή, ακόμα και μετά από εγκεφαλικό που είχε υποστεί και τον ανάγκαζε να κινείται με αναπηρικό καροτσάκι ή μπαστούνι στην καλύτερη περίπτωση.
Είχε γεννηθεί στις 11 Απρίλη 1949 στην περιοχή Watts and Compton, μια γειτονιά πολύ φτωχική με σχεδόν αποκλειστικά αφροαμερικανούς κατοίκους εκείνη την εποχή. Στα εφηβικά του χρόνια έγινε θεατής της μεγάλης εξέγερσης στην περιοχή κατά της αστυνομικής βίας, γεγονός που, μαζί με την αντίθεσή του στον πόλεμο του Βιετνάμ τον οδήγησε στη συνέχεια στους μαύρους Πάνθηρες, όπου ενεπλάκη ενεργά κυρίως στο πρόγραμμα των δωρεάν πρωινών γευμάτων που παρείχε στις κοινότητες των μαύρων η οργάνωση.
Η εμπλοκή του Φιτζγκέραλντ με το νόμο ξεκίνησε το καλοκαίρι του 1969, όταν ο ίδιος μαζί με δυο ακόμα Μαύρους Πάνθηρες ήταν καθ’οδόν με το αυτοκίνητο στο νότιο κεντρικό τομέα του Λος Άντζελες. Η αστυνομία τους σταμάτησε για έλεγχο, υποτίθεται επειδή είχαν σπασμένο φανάρι. Στην αρχή οι επιβάτες υπάκουσαν στις εντολές, ωστόσο στη συνέχεια η κατάσταση εκτραχύνθηκε. Είναι ασαφές τι ακριβώς ακολούθησε, καθώς η εκδοχή των Πανθήρων έρχεται σε αντίθεση με εκείνη της αστυνομίας, το βέβαια είναι πως υπήρξε ανταλλαγή πυροβολισμών κατά την οποία τραυματίστηκαν τόσο ο Φιτζγκέραλντ, όσο και ο αστυνομικός. Ο ίδιος διέφυγε, αλλά συνελήφθη μερικές εβδομάδες αργότερα.
Ο ίδιος δήλωσε αθώος για την κατηγορία της απόπειρας ανθρωποκτονίας κατά αστυνομικού, ωστόσο του ανακοινώθηκε πως αναζητούνταν και για τη δολοφονία ενός φύλακα εταιρείας σεκιούριτι, κατηγορία την οποία επίσης αρνήθηκε. Παρά τις ελλιπείς αποδείξεις, ο Φιτζγκέραλντ καταδικάστηκε σε θάνατο, γλιτώνοντας την εκτέλεση μόνο λόγω του ότι το 1972, για ένα σύντομο διάστημα μηνών είχε καταργηθεί η θανατική ποινή στην Καλιφόρνια. Τότε, όλες οι θανατικές ποινές πριν από αυτή την απόφαση μετατράπηκαν σε ισόβια με δυνατότητα αναστολής, μόνο που στην περίπτωση του Φιτζγκέραλντ, το αίτημα για τη χορήγηση αναστολής απορρίφθηκε πάνω από 12 φορές. Σε όλες αυτές τις δεκαετίες, ο Φιτζγκέραλαντ πέρασε από όλες σχεδόν τις φυλακές της πολιτείας, με τελευταία εκείνη του Λάνκαστερ Στέιτ.
Σε μια από τις πολλές αιτήσεις αναστολής, αναφέρεται πως “πλήθη άλλων φυλακισμένων που καταδικάστηκαν για τα ίδια αδικήματα όπως ο Ρομαίν την ίδια περίπου περίοδο (1969) έκτοτε έχουν λάβει χάρη. Δεν υπάρχει λογική εξήγηση, δικαιολογημένος ή νομικός λόγος να συνεχίζεται η φυλάκιση του Ρομαίν”. Εύλογα εικάζει κανείς πως η “άτεγκτη” στάση της πολιτείας είχε να κάνει πολύ περισσότερο με το πολιτικό παρελθόν του κρατούμενου, παρά με τη φύση των αδικημάτων για τα οποία καταδικάστηκε.
Η ένωση βετεράνων των Μαύρων Πανθήρων “Κολλεκτίβα 360”, με ανάρτησή της στο facebook αποχαιρέτισε το Φιτζγκέραλντ, αναφέροντας τα εξής:
Θλιβόμαστε για τον πρόσφατο θάνατο του Ρομαίν “Τσιπ” Φιτζέραλντ, το μακροβιότερο κρατούμενο του κόμματος των Μαύρων Πανθήρων, την πιο αληθινή ενσάρκωση της επανάστασης στην ιστορία αυτού του τόπου. Οι καρδιές μας είναι με την οικογένεια και τους συντρόφους του. Ο Ρομαίν “Τσιπ” Φιτζγκέραλντ, ο πιο μακροχρόνια φυλακισμένος Μαύρος Πάνθηρας στην ιστορία των ΗΠΑ, μπήκε στη φυλακή ως νέος άνδρας, όταν ήταν ακόμα σχεδόν έφηβος. Πέρασε μόλις δύο δεκαετίες της ζωής του έξω από τα τείχη της φυλακής και 51 χρόνια σε ένα κλουβί επειδή πάλεψε για την απελευθέρωση του λαού του. RIP”
